Испытывающий боль может словами описать свои ощущения и указать их источник. Однако, несмотря на жесты и разъяснения, окружающие не в состоянии почувствовать силу болевых ощущений, а только благодаря способности к сопереживанию могут попытаться понять ее. Трудно оставаться равнодушным к страданиям другого человека. Разными способами мы пытаемся помочь, утешить, даже если не слышим просьбы о помощи. По-видимому, в нас просыпается инстинкт взаимопомощи.

Хроническая боль – это уже не сигнал неожиданной опасности. Боль в таких случаях вызывает лишь тяжкие страдания, способные не только полностью разрушить личность больного, но даже оказать неблагоприятное психическое воздействие на окружающих.

Говоря о физиологических механизмах боли, нужно вспомнить, что в коже имеется множество нервных окончаний, чувствительных к давлению, уколам, химическому раздражению, теплу и другим факторам. Они распределены неравномерно: в некоторых частях тела их больше, например в роговице глаза, на лице, в корнях зубов и кончиках пальцев, в других – меньше. При раздражении нервных окончаний в коже сигналы передаются от поврежденного места в спинной мозг, затем доходят до коры больших полушарий головного мозга, где и воспринимаются нервными клетками как чувство боли. Когда раздражение достигает спинного мозга, происходит переключение возбуждения к нервным клеткам, которые в свою очередь воздействуют на мышцы поврежденной части тела. Это означает, что в случае опасности человек автоматически делает защитное движение еще до того, как головной мозг зарегистрировал болевой импульс. Поэтому, наступив на острый предмет, мы успеваем отдернуть ногу до того, как почувствовали боль.