Бурное или тихое течение воды в реке преимущественно в одном направлении — основной ее признак. Верховья рек по силе течения, кормовой базе и по условиям обитания рыб заметно отличаются от устьев. И не только от устьев. На разных участках больших рек можно встретить различные виды рыб. В верховьях больших рек видовой состав рыб всегда меньше, чем в устьях. Однако в нерестовый период многие рыбы поднимаются в верховья рек для откладывания икры, а затем скатываются обратно в низовья.
В реках есть и такие виды рыб, которые ведут почти оседлый образ жизни. Они приспосабливаются к тому или иному участку реки, водному режиму, к определенной кормовой базе. Достаточно изменить водный режим реки, как резко изменяются кормовая база, условия жизни и размножения.
Следует сказать, что в верховьях рек течение более быстрое. На перекатах и мелководьях держится, как правило, жерех, голавль, голец, гольян; в некоторых реках, где низкая температура воды, — хариус и форель. На среднем участке реки с более медленным течением, где встречаются омуты, различные заводи, ямы, рыбы бывает, как правило, больше. И только в устье рек, впадающих в большие водоемы или моря, где течение совсем медленное и имеется обилие планктона и бентоса — основного корма, для рыб приволье. Поэтому не случайно здесь можно встретить все основные виды рыб, являющиеся главным объектом ловли не только промысловой, но и любительской — леща, судака, язя, щуки, сазана, плотвы, окуня, сома. А в заливах и заводях, где дно бывает заилено и заросло тростником, водорослями, попадаются лини, караси и красноперка.
В 1955 г. ученый Л. К. Давыдов дал свое географическое районирование по месту пребывания рыб в реках на территории СССР, которого теперь придерживаются многие. Все реки нашей страны с их бассейнами он отнес к 13 гидрографическим районам: Северному (север Европейской части СССР), Кольскому (Кольский полуостров и Северная Карелия), Балтийскому (бассейн Балтийского моря), Черноморско-Азовскому (с Крымом, но без Кавказа), Волжскому, Уральскому, Кавказскому, Обскому, Тихоокеанскому, Ленскому, Енисейскому, Северо-Восточно-Сибирскому, Средне-Азиатско-Казахстанскому.