В период с 1858 по 1884 годы Франция завоевала Вьетнам, на 70 лет ставший французской колонией. Решающую роль в победе «заморских дьяволов» сыграло их превосходство в артиллерии, нарезных ружьях и другой военной технике. Стало ясно, что в современную эпоху профессиональным военным нет больше смысла тратить годы на то, чтобы научиться виртуозно владеть копьем или мечом. Вдобавок французская колониальная администрация строжайшим образом запретила вьетнамцам обладать каким-либо оружием, тем более — учиться владеть им. Поэтому не удивительно, что в годы колониального режима искусство кулачного боя (во-туат) из вспомогательного превратилось в основной вид боевого искусства. Техника работы с «настоящим» оружием сохранялась только в семьях бывших наставников военного дела («во шэ»), тайно передаваясь там от отцов к сыновьям.

В период колониализма сохранение и поддержание традиций «во-дао» стало исключительной прерогативой нескольких десятков семейных и монастырских школ. Каждая из них была немногочисленной, зато ученики подбирались очень тщательно. Понятно, что школы работали в условиях строгой конспирации, а поступавшие в них маскировались под наемных работников, слуг, буддийских монахов и т. д. Тогда же укоренился обычай давать при поступлении в школу клятву на верность ей и лично ее руководителю. Немаловажно, что клялись своей жизнью! Подобная присяга, именуемая «кет нгиа», сохраняется до сих пор в наиболее ортодоксальных традиционных школах.

Постепенно социально-экономическая и политическая ситуация во Вьетнаме изменилась. Национальная буржуазия широко сотрудничала с французами, а представители прежних аристократических кругов все чаще привлекались ими к местному управлению.