Величина артериального давления определяется по двум значениям: верхнее число показывает систолическое давление, т. е. то, при котором сердце выбрасывает кровь в артерии при сокращении; нижнее число показывает диастолическое давление, при котором сердце заполняется кровью во время расслабления.

Измеряют давление при помощи различных приборов, чаще всего тонометром. В процессе определения артериального давления воздух нагнетается в манжету, надетую на предплечье. Выпуская воздух из манжеты и выслушивая артерию, необходимо уловить момент, когда ток крови во время сокращения сердца преодолеет сжатие. Давление крови в этот момент, уравновешивающее давление воздуха в манжете, и называется систолическим давлением; уровень его оценивается по показаниям градуированной шкалы тонометра. При дальнейшем снижении давления в манжете наступает такой момент, когда кровь спокойно протекает по артерии как во время сокращения, так и во время расслабления сердечной мышцы. В этот момент звуки перестают улавливаться, и тонометр показывает минимальное, т. е. диастолическое, давление.

При измерении артериального давления возможен ряд ошибок. Основной, как правило, является неправильное положение манжетки – она должна плотно облегать руку, не быть слишком тесной, а ее нижний край следует располагать на 2–3 см выше локтевого сгиба. Кроме того, к ошибкам измерения может привести чрезмерно сильное или слабое давление стетоскопа на локтевую артерию.

Величина артериального давления в значительной степени зависит oт объема плеча, толщины подкожного жирового слоя, эластичности сосудов и тонуса мышц. Обычно у более полных людей артериальное давление по сравнению с истинными значениями оказывается несколько повышенным, так как часть давления в манжетке идет на сдавление мощного слоя тканей.

У некоторых людей давление на правой и левой руках различно, поэтому следует измерять его на обеих конечностях. Причиной такой асимметрии может быть врожденная аномалия сосудов или разница в анатомическом расположении их на правой и левой руках. На правой руке артериальное давление часто выше, чем на левой. Разница в давлении на обеих руках, не превышающая 15 мм рт. ст., рассматривается как нормальная. При большей разнице следует обследоваться для исключения приобретенных или врожденных заболеваний сосудов.