Лангерганс разглядел среди ацинусов, составных частей железы, овальные клетки, расположенные группами, иногда лентовидной или звездчатой формы, которые он назвал островками, а образующие их клетки — инсулоцитами. Однако что собой представляют эти клетки и зачем они нужны, как Вирхов, так и Лангерганс, не знали. Только в 1900 году русский физиологе В. Соболев отметил, что эти клетки являются железой внутренней секреции и необходимы для регуляции углеводного обмена. Интересно, что им также была выдвинута идея: для лечения диабета использовать поджелудочную железу телят, что было им не реализовано, но в дальнейшем эта идея была использована канадцами для получения инсулина из поджелудочной железы телят.

Так вот, эти маленькие эндокринные скопления клеток разбросаны по всей поджелудочной железе, их насчитывается от 1 до 2 миллионов, хотя общий их объем не превышает 3 % всей железы (2 г), но наибольшее их количество находится в ее хвостовой части. Все инсулоциты подразделяются на несколько групп: альфа-клетки, бета-клетки, дельта-клетки и РР-клетки.

Альфа-клеток относительно немного, они составляют 20–25 % всей массы инсулярного аппарата и вырабатывают гормон глюкагон, который приводит к высвобождению из мышц и печени глюкозы и повышению ее уровня в крови.

Помимо глюкагона альфа-клетки вырабатывают гастроингибирующий полипептид, который подавляет секрецию соляной кислоты и ферментов железами желудка, но стимулирует выделение кишечного сока.

Совсем недавно выяснилось, что альфа-клетки вырабатывают еще вещества белковой природы, так называемые эндорфины. Раньше считалось, что их продуцируют только клетки головного мозга. И наконец, альфа-клетки вырабатывают еще и холецистокинин — панкреозимин, который вместе с инсулином усиливает выработку пищеварительных ферментов поджелудочной железы.