Мечников высказал гипотезу о том, что давно установленная большая продолжительность жизни некоторых народов – таких, как болгары, турки и армяне, – связана с особенностями диеты. Ведь представители этих наций потребляют за сутки большое количество сброженного молока.

Он идентифицировал две бактерии в этом продукте: Streptococcus thermophilus и Lactobacillus bulgaricus, которым и приписал указанные заслуги в области продления жизни. В это же время был создан первый кисломолочный продукт – «Простокваша Мечникова», прообраз нынешнего лечебного йогурта.

В монографии «Этюды о природе человека» изложил концептуальный взгляд о взаимоотношениях человека и его микрофлоры. Вот некоторые выдержки из этой работы, позволяющие оценить уровень представлений более чем столетней давности:

     • «Усилить сопротивление благородных клеток и превратить дикую кишечную флору человека в культивированную – таковы достижимые средства для того, чтобы старость стала более физиологической, чем теперь, и, вероятно, также для продления жизни человеческой».

     • «Присутствие большого количества молочных микробов неизбежно должно мешать размножению гнилостных микробов; что одно уже очень полезно для организма».

     • «Итак, совершенно ясно, что с целью сократить эти медленные отравления, ослабляющие сопротивление наших благородных элементов и усиливающие фагоциты, следует вводить в пищевой режим кефир и, еще лучше, кислое молоко».

     • «По нашему мнению, лучше всего употреблять кислое молоко, приготовленное при помощи чистых культур молочнокислых бактерий, а также эти культуры в виде мягкой мази, которую можно смешивать с вареньем».

     • «Среди молочных бактерий лучше других „болгарская палочка“ и „стрептобациллы“».