Даоинь возникла в среде даосских адептов, развивавших учение об универсальном пути и всеобщем законе Дао. Дао вечно и неизменяемо, оно – основа всех перемен в мире. Человек неотделим от Дао, более того, цель человека – постигнуть его сокровенный смысл в форме непосредственно интуитивного восприятия. Постижение происходит лишь при полном слиянии человека с Дао, всеобщей идентификации себя со спонтанной естественностью – цзыжань. Человек вместе со всем окружающим миром находится в вечном потоке изменений и превращений, будучи вечно неравным самому себе. Следование этому потоку означает вечную жизнь, нарушение трансформаций – застой и смерть.

Изменения в человеке следует привести в соответствие с изменениями в мире, тогда «тысячи вещей раскрываются перед ним». Многие даосские школы II–IV вв. н. э. были заняты активными поисками способов обретения Дао, «исчерпания его полноты». Это вело к обретению долголетия, а в конечном итоге и «вечной весны» – бессмертия.

Культ бессмертия привел к разработке методов его достижения. Многие из них затерялись во времени, остались в сердце учителя и не были переданы ученикам, другие же оформились в стройные системы. В основе их лежали две предпосылки – универсальность взаимоперехода и взаимоопределения всех вещей и единая система превращений, коренящаяся в Дао и двух взаимодополняющих началах – инь и ян. Так возникла методика изготовления «пилюли бессмертия», или «киноварной пилюли». Некоторые школы создавали такую пилюлю путем алхимических превращений различных элементов, что называлось «внешней пилюлей», другие же «сплавляли» в организме «три драгоценности» – это считалось «внутренней пилюлей».

Бессмертие достигалось не всеми, однако долголетие было вполне реально при соблюдении определенных правил, включавших не только способы изготовления «пилюли бессмертия», но и элементарные гигиенические нормы.