Рефлексом называется ответная реакция организма на раздражение, осуществляемая посредством нервной системы.

Каждый рефлекс содержит афферентные (сенсорные) и эфферентные (исполнительные) звенья, составляющие рефлекторную дугу. Афферентная часть рефлекторной дуги состоит из рецепторов и чувствительных нейронов, эфферентная — из двигательных нейронов и исполнительного органа (мышца, железа, ткань). Для осуществления рефлекса необходимы, по крайней мере, два нейрона: чувствительный и двигательный. Такая нейронная цепь называется простой рефлекторной дугой. В большинстве рефлекторных дуг участвует множество вставочных промежуточных нейронов, и такие дуги называются многонейронными (рис. 5).

1 — рецептор;

2 — чувствительный путь;

3 — чувствительный центр;

4 — синаптическая передача возбуждения;

5 — моторный центр;

6 — двигательный путь;

7 — эффектор.

Нейроны соединяются между собой через разветвления нервных отростков с помощью синапсов, которые обеспечивают контакт и передачу возбуждения с одного нейрона на другой или на рабочий орган посредством химического вещества, называемого медиатором.

Синапсы способны передавать возбуждение только в одном направлении — от аксона к дендриту.

По функциональному признаку различают возбуждающие и тормозящие синапсы. В возбуждающих синапсах медиатором является ацетилхолин, в тормозящих — глицин и др. Механизм передачи возбуждения показан на схеме функции синапса (рис. 6).