Поведение животного, т. е. его высшая нервная деятельность, определяется сложным взаимоотношением процессов возбуждения и торможения, возникающих в клетках коры головного мозга под влиянием воздействия различных раздражителей из внешней и внутренней среды. Воспринимаемые раздражители могут быть простыми и сложными, положительными и отрицательными, а чаще всего — комплексными. В ответ на них в коре больших полушарий возникают процессы возбуждения и торможения, которые непрерывно движутся по нервным центрам и взаимодействуют.

Различают следующие виды движения нервных процессов: иррадиация и концентрация.

Иррадиация — это распространение из какого-либо очага или нервного центра на окружающие нервные клетки процесса возбуждения или торможения. В связи с этим в ответной реакции принимает участие не одиночный нервный центр, а вся нервная система и организм в целом. Иррадиация возбуждения и торможения возникает не во всех случаях раздражений(рис, 9).

Она бывает только на сильные и длительно действующие раздражения. Нервный процесс средней силы не иррадирует или распространяется в пределах нескольких нервных центров.

Примером иррадиации возбуждения может служить явление генерализации условных рефлексов в начале их образования, когда условный раздражитель вызывает не только нужное действие, но и другие побочные реакции.

Происходит это потому, что возбуждение от условного раздражителя иррадирует на другие нервные центры коры головного мозга. Скорость иррадиации тормозного процесса в несколько раз меньше скорости распространения возбуждения. В качестве примера иррадиации торможения может служить процесс перехода ко сну (рис. 10).