Социализация – это многоступенчатый процесс, который формирует личность социального животного и устанавливает связи с его окружением, куда входят как представители его вида, так и другие живые существа, среда обитания и др. Каждый этап социализации четко очерчен во времени и ограничен критическими сроками, когда врожденные программы поведения запускаются, а затем – достраиваются за счет приобретения новых условных рефлексов, которые, в свою очередь, систематическими тренировками доводятся до совершенства. Процесс социализации проходит на всех поведенческих уровнях, где включаются как новые потребности, так и врожденные компоненты мотиваций.

Животное улавливает и усваивает основные закономерности и причинно-следственные связи всего происходящего в окружающем мире. Понимание этих связей и закономерностей необходимо на данном этапе развития. Если этап почему-либо не завершен (наследственная программа включилась, но полностью не достроилась), все дальнейшее развитие собаки как социального животного оказывается ущербным, психика нарушенной, поведение аномальным.

Различные исследователи рассматривали разные этапы социализации, исследуя поведение волков и собак в естественных условиях природной среды, а также – в питомниках и дрессировочных центрах. Удалось четко установить наличие таких критических периодов у собак, четко указав рамки, когда завершается один период и начинается другой. Аналогичные исследования проводились на волках и на собаках и привели ученых к выводу, что невозможно четко указать границы периодов, очень много зависит от индивидуальности щенка, от условий выращивания и содержания. Эволюция пород, особенно в нашем столетии, резко усиливается, и вполне вероятно, что именно благодаря этому и под влиянием сложной среды одна из основ поведения – социализация, находится в очень подвижном состоянии.

Итак, хотя стадии, или периоды социализации, с полным правом называются критическими, жестко определить их рамки для домашней собаки как вида в целом не всегда удается. Продолжительность детства у разных пород может отличаться в три-четыре раза. Поэтому далее будут приводиться сроки, наиболее характерные для средних и крупных служебных пород, поскольку особенности их возрастной физиологии наиболее близки к средним показателям.