На рубеже 30-х годов эта система получила организационное и структурное оформление именно в ведомстве государственной безопасности — ОГПУ. Многие принципы советской пенитенциарной системы вырабатывались еще в условиях первых лет советской власти, когда действовали Чрезвычайные Комиссии. Так, постепенно вошло в правило преимущественное содержание заключенных не в тюремных, а в лагерных условиях, то есть в удалении от городов, а также их непременная обязанность трудиться. Эти принципы, к сожалению, оказались слишком живучими и действуют до сих пор.

Разумеется, основой основ советской карательной политики был так называемый «классовый подход». Наиболее отчетливо это прозвучало в известном приказе председателя ВЧК Ф.Э.Дзержинского от 8 января 1921 г., где сформулирован лозунг: «Тюрьма для буржуазии, товарищеское воздействие для рабочих и крестьян». По мысли Дзержинского, провинившихся рабочих и крестьян следовало рассматривать «не как классовых наших врагов», а отсюда выпекала необходимость соблюдать по отношению к ним и посещающим их родственникам «возможно большую доступность и вежливость». В то же время приказ предписывал «в целях оттенения отличия рабочего и крестьянина от враждебной нам по классу буржуазии — в отношении последних репрессию усилить». Разумеется, подчеркивалась и недопустимость применения досрочного освобождения к «буржуазии». Четко прозвучала в приказе и другая мысль — о необходимости изоляции в местах заключения «буржуазии от арестованных рабочих и крестьян». А пункт пятый приказа гласил: «Создать для буржуазии особые концентрационные лагери».