Вот уже почти 200 лет ученые исследуют дрейф материков. Можно ли утверждать, что здесь все ясно? Пока нет. На сегодняшний день выдвинуто две гипотезы.
Согласно первой - материки и океаны покоятся на огромных мощных базальтовых плитах, которые плавают на расплавленной и вязкой мантии Земли подобно ледяным торосам. Сталкиваясь, они и образуют на стыках горные хребты, что порождает вулканические явления и землетрясения. Когда же плиты расходятся, образуются большие прогибы, расширяются акватории океанов и морей, передвигаются материки.
Сторонники этой гипотезы объясняют движение базальтовых плит действием внутренних сил, притяжением Солнца и Луны, а также центробежными силами, возникающими при обращении земного шара вокруг своей оси. Поэтому, утверждают они, вместе с плитами в западном направлении и от полюсов к экватору перемещаются и континенты. Америка, например, постепенно отделилась от Европы и Африки и сместилась на запад. Так образовался Атлантический океан. Подобным же образом сформировались и другие материки.
Следует сказать, что гипотеза о движении материков не нова. Ее выдвинул еще в 1912 г. немецкий географ Альфред Лотар Вегенер. Ныне она получила новое подтверждение, т. к. на основании последних измерений, проведенных при помощи спутников и лазерных лучей, ученые установили, что Европа и Северная Америка удаляются друг от друга со скоростью 2,1 см в год, а Австралия и Южная Америка сближаются ежегодно на 8 см, в то время как расстояние между Африкой и Южной Америкой увеличивается на 2 см.
Впрочем, сам факт передвижения материков, на наш взгляд, отнюдь не перечеркивает вторую гипотезу.