Например, Миша (5 лет), группируя картинки по их содержанию, относит изображения саней, повозки, автомобиля, парохода и лодки в одну группу, несмотря на то, что все эти предметы внешне не похожи друг на друга. Он исходит из того, что все они служат одной и той же цели: «на них можно ездить». Тот же ребенок относит к одной группе такие несходные по своему внешнему виду предметы, как стол, этажерка, шкаф, диван, на том основании, что они служат человеку в качестве мебели.
Прослеживая развитие понимания различного рода явлений, можно видеть, как ребенок на протяжении дошкольного возраста переходит от обобщений по внешнему, случайному сходству между предметами к обобщениям по более существенным признакам.
Дети младшего дошкольного возраста часто строят свои предположения о весе, исходя из таких внешних признаков, как форма и величина предмета, в то время как дошкольники среднего возраста и особенно старшего возраста все больше ориентируются на такую существенную в данном случае особенность предмета, как материал, из которого он сделан. С усложнением содержания мышления у дошкольника перестраиваются и формы мыслительной деятельности.
Мышление ребенка раннего возраста, как уже указывалось, протекает в виде отдельных умственных процессов и операций, включенных в игровую или практическую деятельность. Дошкольник же постепенно научается мыслить о вещах, которые он непосредственно не воспринимает, с которыми он в данный момент не действует. Ребенок начинает выполнять различные мыслительные операции, опираясь не только на восприятие, но и на представления о ранее воспринятых предметах и явлениях.
Мышление приобретает у дошкольника характер связного рассуждения, относительно независимого от непосредственных действий с предметами. Теперь перед ребенком можно поставить познавательные, мыслительные задачи (объяснить какое-либо явление, отгадать загадку, решить какую-либо головоломку).