По мере развития цивилизации отношение к избыточному весу менялось. Уже во времена подъема греческой и римской культур наблюдалось резкое неприятие ожирения. Из литературных источников известно, что в Древней Спарте существовало правило, заставляющее придерживаться определенных весовых стандартов тела, иначе жителей изгоняли из города. В то же время в Древней Греции и Древнем Риме большинство населения страдало от избыточного веса. Необычайно тучными были знаменитые древнегреческие философы Сократ и Платон.

В средние века ожирение снова становится символом благополучия, богатства и красоты. Это подтверждают картины Рубенса и Рембрандта, где эталоном красоты являются пышные формы. Из литературных источников тех времен известны случаи колоссального ожирения, вошедшие в историю. Так, например, одним из наиболее тучных людей был фельдмаршал Матиас Галлас, размеры живота которого были настолько велики, что он возил его на специальной тачке.

В XX в. отношение к ожирению вновь значительно изменилось. В периоды кризисов, когда продовольствия становится мало, еда выходит на первый план, а предпочтение отдается более полным. Так, в 1930-х гг., в период Великой депрессии в США модными становятся полные актрисы (примером может быть Мэй Вест). В периоды войн и политических кризисов к нехватке продовольствия добавляется состояние хронического стресса, которое задается едой. В 1940-х гг., в период оккупации во Франции появилось целое поколение молодых людей с тенденцией к полноте. Феномен «психогенного переедания» ярко описывается в романе Михаила Булгакова «Роковые яйца». Согласно сюжету змеи, вылупившиеся из яиц, идут на Москву, но армия не в состоянии защитить город от нашествия. В результате москвичи от страха съедают весь продовольственный запас города.