Сначала европейцы обратили внимание главным образом на лекарственные свойства табачных листьев, на их способность заглушать голод и поддерживать бодрость и начали разводить табак как лекарственное и декоративное растение.

В 1585 г. высадившаяся в Испании и Португалии партия солдат продемонстрировала европейцам диковинное зрелище людей, пускающих дым изо рта и носа. Это произвело ошеломляющее впечатление и вызвало разную реакцию. В Германии выражение Гете «образованный человек не курит» быстро было опровергнуто повседневной жизнью. Английский король Джемс в 1604 г. сочинил свою «контроппозицию» табаку, в которой охарактеризовал курение как обычай, отвратительный для глаза, ненавистный для носа, вредный для груди, опасный для легких, а в черном дыме он увидел ближайшее сходство с дымом преисподней.

Уже в XVIII в. появляются сообщения о вреде курения. С 40-х годов XVIII в. в медицинской литературе ученые писали о вредном действии табака на организм человека. С этого момента иллюзия о лечебных свойствах табака исчезает. Но производство зелья в Европе все больше развивается, так как торговля им приносит хорошие доходы.

В Россию табак был завезен в начале XVII в., и его курение преследовалось властями. Царь Михаил Романов приказал наказывать курильщиков палочными ударами и плетьми, а Алексей Романов в 1649 г. внес запрет на курение в Уложение. Возвратившись из Европы, Петр I в 1697 г. снял все запреты на продажу табака, наложив пошлину в пользу государства.

Курение распространялось с необычайной силой. В Крыму появились целые плантации табака, а первая табачная фабрика заработала на Украине в первой четверти XVIII в. в г. Ахтырка.

Широкое распространение получил табак как нюхательный порошок, а к нему и соответствующие сосуды, порой драгоценные табакерки.