Дым, исходящий с конца сигареты, которую курильщик закуривает («основной» дым), отличается по химическому составу от «побочного» дыма, образующегося между затяжками. Побочный дым содержит больше монооксида углерода, нитрозаминов и бензопирена, чем основной дым. Поэтому в компании с заядлыми курильщиками некурящий может пассивно вдыхать такое количество дыма, что это будет соответствовать трем активно выкуриваемым сигаретам в день.

Некурящие члены семей курильщиков имеют на 20% больший риск развития рака легких, который повышается до 70%, если супруг курит много. Кроме того, у пассивно курящих отмечается большой риск развития сердечно-сосудистых заболеваний. Дети в возрасте до двух лет, проживающие с курящими родителями, имеют повышенную предрасположенность к респираторным заболеваниям и нарушению функции легких, коррелирующую с интенсивностью курения сигарет родителями.

Пассивное курение является непосредственной причиной возникновения астмы у детей. Многочисленные исследования свидетельствуют, что приступы у детей бывают значительно реже после того, как родители бросят курить. Особенно это заметно, если курильщицей была мать, поскольку матери проводят с детьми гораздо больше времени, чем отцы. Дети, не страдающие астмой, довольно часто кашляют, легче подхватывают грипп и простужаются, если их родители курят.

Никотин при пассивном курении. Пассивное курение таит в себе особую опасность для экс-курильщиков, так как они остаются настолько восприимчивы к никотину, что им достаточно вдохнуть табачный дым, чтобы запустился определенный нейрогенный механизм, который заставит их вернуться к вредной привычке. Поэтому бывшие курильщики должны держаться от курящих как можно дальше.