– Да как вы смеете! Это мой дом!

– Если вы не в состоянии найти себе мужа, я вам помогу. Употребив все свое влияние, – с иронией сказала Александра.

– Найти себе мужа, вы сказали?! Да как это возможно, если вы отняли у меня все! – окончательно потеряла самообладание Элен. – Я раньше была богата. Все знали о том, что рано или поздно наследство отца отойдет мне. Во всяком случае, большая его часть. А теперь по вашей воле я оказалась нищей! Да кто теперь захочет на мне жениться, когда есть вы?!

– Так вот в чем все дело!

– Хорошо еще, что вы не можете иметь детей! В этом мое счастье!

– И вы можете оставаться здесь после всего, что сказали мне только что?

– Я пыталась скрыть свои чувства, но… – Элен сбилась.

– Но раз вам это не удалось… Я даже рада, что мы наконец объяснились. Вы поговорите с вашим отцом или это сделать мне?

– Я… сама, – бледнея, еле выговорила графиня Безобразова. Согласно правилам хорошего тона, после такого объяснения они и в самом деле не могли больше оставаться под одной крышей.

– Тогда позвольте мне пройти. Я устала и хотела бы побыть одна.

Она, вскинув подбородок, прошла мимо взволнованной Элен. Разговор вышел неприятным, что и говорить, но зато они, наконец, объяснились. Александра праздновала победу. Теперь Елене Алексеевне придется подыскать себе другое жилье. Попробует она пожить на широкую ногу, взяв на себя все расходы!

Александра еще долго не могла успокоиться, потом вспомнила о приглашении. О Боже! Платье! Белое, со шлейфом. У нее же нет платья! А времени осталось так мало! Она позвонила Вере, своей камеристке, и сказала, что немедленно едет к портнихе. На половине Элен было подозрительно тихо.

… В назначенный день графиня Ланина ехала в Зимний дворец, одетая в белое платье со шлейфом, как того требовал этикет. Волосы ее были причесаны просто, а бриллианты на сей раз остались дома, в шкатулке. Первая, кто встретил ее во дворце, была Аннета.