Паттерны потребления табака являются регулярными и навязчивыми, а отказ от табака обычно сопровождается синдромом отмены. Фармакологические и поведенческие процессы, определяющие табачную зависимость, подобны тем, что определяют зависимость от таких наркотиков, как героин и кокаин». При воздействии на дофаминовую систему мозга никотин обладает сходными эффектами с героином, амфетамином и кокаином. При ранжировании психоактивных наркотиков по степени зависимости, никотин ставится на более высокое место, чем героин, кокаин, алкоголь, кофеин и марихуана.

Фармакологическое действие никотина является в основном стимуляторным, сопровождающимся воздействием на электрокортикальную активацию, сердечную и эндокринную систему. Никотин, получаемый организмом при курении сигарет, воздействует почти на все нейтротрансмиттеры мозга и нейроэндокринные системы. Хроническая подверженность действию никотина при курении сигарет вызывает структурные изменения в мозге из-за увеличения числа никотиновых рецепторов.

К острым последствиям потребления никотина относятся возрастание частоты сердечных сокращений и кровяного давления, отток крови от сердца, а также сужение кровеносных сосудов. К другим эффектам курения, которые могут быть обусловлены главным образом другими компонентами дыма, хотя и с некоторым вкладом никотина в отдельных случаях, относятся снижение уровня кислорода в крови благодаря повышенному уровню окиси углерода; повышение количества жирных кислот, глюкозы, кортизола и других гормонов в крови; повышенный риск отвердения артерий и свертывания крови (что ведет к инфаркту и инсульту), а также канцерогенез.

Наиболее серьезным хроническим последствием потребления никотина является зависимость. Как только человек становится курильщиком, бывает физически и психологически трудно расстаться с этой привычкой. Помимо того, что оно вызывает физиологическую зависимость, курение сигарет может также давать желаемое психологическое удовлетворение потребностей. Все это, вместе взятое, совместно с часто повторяемыми ритуалами зажигания сигарет и затягивания дымом, приводит к тому, что курение становится весьма навязчивым поведением.