Боль появляется внезапно, длится примерно 1–5 минут, и быстро прекращается. Если болевой приступ продолжается более 10–15 минут, то это может быть признаком развития инфаркта миокарда, особенно если болевой приступ длится более 30 минут. Однако в некоторых случаях при стенокардии бывают болевые приступы длительностью 2–3 часа, а инфаркт миокарда не наблюдается.

Стенокардия вызывает у больного чувство острого страха, ощущение катастрофы, больной замирает, боясь пошевелиться. В некоторых случаях возникают позывы к мочеиспусканию и дефекации, иногда случаются обмороки. Приступ боли заканчивается внезапно, но больной некоторое время после него остается очень слабым и разбитым.

Причины, вызывающие приступ боли, могут быть разными. В большинстве случаев приступ провоцирует физическое напряжение (стенокардия напряжения). Причем это напряжение может быть как высоким, так и средним (например, связанным с ходьбой). Большую роль играют климатические условия и погодные явления. Известно, что приступы значительно чаще случаются зимой, чем летом. Особенно неблагоприятной считается холодная и ветреная погода, а также резкие температурные перепады (даже при выходе из теплого помещения на холод).

Если имеется ярко выраженный склероз венечных артерий сердца, то приступ боли возникает даже в состоянии покоя без видимой причины (стенокардия покоя). Часто болевой приступ возникает ночью во время сна. Но, как правило, ему способствует предшествующая стенокардия напряжения.

Во время болевого приступа у больного бледнеет лицо, приобретая синеватый оттенок, тело покрывается холодным потом. Иногда, наоборот, лицо краснеет, больной чувствует сильное возбуждение. Конечности холодеют, кожа в очаге боли и там, куда боль отдается, также при обретает синеватый оттенок. Дыхание редкое, поверхностное. Пульс в большинстве случаев слабый, иногда бывает вначале учащенным, а затем ослабевает, в отдельных случаях бывает небольшая тахикардия. Иногда пульс остается в норме. Артериальное давление во время приступа часто повышается, венозное остается нормальным.