Эндокринная система представляет собой сложный механизм с прямыми и обратными связями между железами внутренней секреции, производимыми ими биологически активными веществами (гормонами), всеми органами и системами организма и окружающей средой.

Эндокринные железы делятся на центральные, расположенные в головном мозге (гипоталамус, эпифиз, гипофиз), и периферические (поджелудочная железа, надпочечники, вилочковая железа, щитовидная железа, околощитовидные железы, половые железы – яички у мужчин и яичники у женщин).

Своеобразными эндокринными железами можно назвать сердце, почки, печень, стенки желудочно-кишечного тракта, в которых расположены эндокринные клетки, а у беременных женщин – еще и плаценту.

Особые гормоны вырабатывают органы, входящие в состав центральной нервной системы (речь идет о нейрогормонах), и потовые железы (так называемые феромоны). Поступая в кровь, гормоны воздействуют на ткани и органы, тем самым они поддерживают гомеостаз (относительно динамичное постоянство состава и свойств крови) и уравновешивают все процессы, происходящие в организме.

На сегодняшний день известно более 50 различных гормонов: адреналин (вырабатывается надпочечниками), инсулин (производится поджелудочной железой), половые (гонадотропные) гормоны, эндорфины (вырабатываются гипофизом) и др.

Все железы эндокринной системы взаимодействуют между собой, поэтому нарушения в работе хотя бы одной из них приводят к изменениям во всем организме.

Главным органом эндокринной системы, отвечающим за деятельность желез, является гипоталамус. К нему в виде нервных импульсов, гормонов эпифиза и различных веществ, производимых другими отделами центральной нервной системы, поступает информация о состоянии организма и окружающей среды. В ответ на это гипоталамус производит гормоны, регулирующие работу гипофиза и периферических эндокринных желез.

Необходимо сказать, что на мембранах клеток так называемых органов-мишеней имеются молекулы-рецепторы, соответствующие молекулам тех или иных гормонов. Рецепторы, улавливая малейшие колебания уровня гормонов в крови, посылают сигналы железам внутренней секреции, которые, в свою очередь, увеличивают или снижают свою активность, возвращая таким образом уровень исходного гормона к нормальному значению.