История лошадей как вида начинается где-то около 50 миллионов лет назад. Именно к этому периоду относятся палеонтологические находки останков предка современных лошадей – эогиппуса, обитавшего на территории Северной Америки, и его европейского родственника гиракотерия. Конечно, это было еще совершенно другое животное, ростом всего лишь 30—50 см, с довольно крупной головой, лицевая часть которой сильно вытянута. Тонкие передние ноги были удлинены и заканчивались четырьмя пальцами, а задние – тремя. Эогиппус жил в болотистых лесах, питаясь сочными листьями деревьев, и зубы у него были совсем иные, чем зубы у современных лошадей, – приспособленные не для перетирания травы, а для щипания и перетирания листьев молодых побегов. Но уже у этих первобытных лошадок кости средних пальцев ног были развиты сильнее, чем боковых.

Эогиппиус.

Спустя 20 миллионов лет им на смену пришли трехпалые и более крупные мезогиппусы, а примерно 10 миллионов лет назад появились трехпалые же миогиппусы, парагиппусы, меригиппусы и анхитерии. Анхитерии – боковая ветвь рода лошадей – были крупнее, размером с современного пони. Анхитерий, трехпалый родственник лошадей, в начале миоцена (около 24 миллионов лет назад) проник из Америки в Азию и Европу. Однако потомков, доживших до наших дней, он не оставил. Анхитерия, в свою очередь, 2–3 миллиона лет назад вытеснил с исторической сцены однопалый плиогиппус, уже больше похожий на современную лошадь.

Плиогиппусы были достаточно крупными, достигая в холке примерно 120 см, и жили, в отличие от своих предшественников, эогиппусов, в сухих степях. Копыта на средних пальцах плиогиппусов становились все более крупными и широкими.