Реки берут начало в озерах и болотах. Иногда истоки рек находятся в горах, а нередко - в понижениях, куда по поверхности земли стекают атмосферные осадки, или там, где выходят наружу источники подземных вод. Устья рек по форме разнообразны. Многие из них, впадая в моря, отлагают тут ил, песок и гальку и образуют дельты (например, Дунай). Устья некоторых рек, например впадающих в Черное море (Днестр, Южный Буг, Днепр), в результате медленного опускания суши были затоплены морскими водами. Здесь возникли широкие и обычно мелководные лиманы.

Воды рек постоянно подмывают берега. Разрушая один берег, они смещаются к другому, где, теряя скорость течения, откладывают песчаные, глинистые и каменистые продукты размыва. В результате этого образуются вогнутый размываемый и выпуклый намываемый берега, а река приобретает змеевидную форму. Иногда изгибы русла сильно сближаются. Весеннее половодье прорывает перемычку и образует новое русло, лишенное течения. Старые речные рукава заносятся песком, заиливаются и отделяются от реки. Так образуются речные затоны и пойменные озера, которые, постепенно зарастая и заиливаясь, превращаются в старицы, а затем в болота.

Реки с их придаточными системами имеют весьма разнообразные условия для жизни рыб. Они неодинаковы и в самом русле реки. Тут глубоководные плесы с тихим течением сменяются мелководными перекатами с быстрым течением. Разнообразят условия песчаные косы, отмели, острова, разделяющие русло реки на рукава. В поймах рек расположены пойменные озера, сливающиеся с рекой во время паводков. Если учесть еще наличие речных затонов, стариц с крайне замедленным течением, то становится понятным, что в речной системе сочетаются различного типа водоемы.