Края ногтевой пластинки покрыты кутикулой – слоем клеток эпидермиса, имеющим защитную функцию. Но чрезмерное разрастание кутикулы приводит к образованию заусениц, под отслоившимся краем кутикулы скапливаются загрязнения. Кожные валики по бокам ногтя имеют то же назначение, что и кутикула, чрезмерно разрастаясь и высыхая, они могут стать причиной загрязнений и образовывать заусенцы.

Сама ногтевая пластинка состоит из кератина – белка, который синтезируется в организме из аминокислот. Этот белок является основным элементом ногтей, кожи и волос. Кератин, содержащийся в ногтях, более плотный, что обусловлено наличием в молекуле кератина большего количества серы, а точнее, аминокислоты цистеина. Качественный состав кератина специфичен для каждого человека и во многом определяется генетическими факторами. Именно поэтому у одних ногти твердые и жесткие, у других – тонкие. Кератин располагается в толще ногтя слоями, между которыми находятся липидоподобные вещества и вода. Эти прослойки придают ногтевой пластинке эластичность и блеск.

Ноготь гигроскопичен, то есть обладает способностью впитывать воду, увеличиваясь в толщину. Однако при этом он становится менее твердым. Помимо серы в ногте содержатся другие микроэлементы – кальций, хром, фосфор, селен и цинк. В результате нарушения усвоения данных элементов может быть нарушено строение ногтей.

Ноготь образуется из клеток матрицы. Скорость роста ногтей составляет примерно 3 мм в месяц. Полное обновление ногтевой пластинки происходит примерно за полгода. Как известно, скорость роста ногтей у различных людей неодинакова.

В период роста всего организма, а также в периоды усиленной выработки гормонов (переходный возраст, беременность) ногти растут быстрее. Рефлекторно ускоряется рост ногтей при регулярном их стачивании или механическом раздражении. Это может быть регулярный массаж, работа, связанная с работой пальцами, а также привычка грызть ногти.

После достижения половой зрелости ногти растут медленнее. Замедляется их рост при недостатке кровообращения, а также в случаях заболеваний обмена веществ.