В странах Востока практиковался силовой массаж. Он выполнялся после того, как пациента распаривали в сухой бане, а затем его массировали не только руками, но и ногами, уделяя основное внимание растираниям и движениям в суставах.

В Древнем Китае, по праву считающемся родиной профилактической медицины, массаж применяли для лечения многих заболеваний. В этой стране были созданы многочисленные школы, в которых врачей обучали приемам массажа.

В Европе массаж стал известен тоже очень давно. В одном из наиболее древних эпических произведений Европы, «Калевале», есть упоминание о массаже, а ставшие теперь популярными финские бани уже тогда превратились в народную традицию, как и русские бани. У древних славян процедуру растирания и похлопывания веником также можно считать разновидностью массажа. В Средние века, когда святая инквизиция лечила только Словом Божьим, массаж в Европе почти не применялся.

Развитие медицины, и в частности массажа, стало возможным только в эпоху Возрождения. В это время появилась целая плеяда выдающихся ученых, опубликовавших работы по анатомии (Андреас Везалий) и физиологии (Уильям Гарвей, Джованни Борелли). Эти книги дали новый толчок развитию массажа. Вышли в свет труды Меркулиса «Искусство гимнастики», Фуллера «Медицинская гимнастика», девятитомник Гофмана, пропагандирующий массаж и его методы, и, наконец, в 1780 году появилось сочинение Клемана Жозефа Тиссо «Медицинская и хирургическая гимнастика», в котором он приводил данные об оздоравливающем эффекте массажа, применяемого в послеоперационный период.

В начале XIX века в Европе появилась новая методика, разработанная Петром Генрихом Линге, которая сочетала в себе элементы массажа и гимнастики и получила название шведской системы. Линге на себе испытал ее действие, восстановив двигательную функцию своей раненой руки, после чего стал ее яростным приверженцем и пропагандистом.