Современные естественные леса прошли долгий путь становления и развития. На протяжении многих веков в лесу подбирался определенный состав растений, способных к совместному существованию. Время от времени под полог леса тем или иным путем проникали новые растения, но далеко не все из них выживали, сохранялись. Полноправными членами растительного сообщества становились лишь самые стойкие, наиболее приспособленные к жизни в данных условиях. Лесное растительное сообщество образуют только такие растения, которые способны успешно противостоять влиянию соседей.

Леса формировались у нас в разных частях страны, в разных почвенно-климатических условиях - на севере и на юге, на равнинах и в горах, на песках и на суглинках, на водоразделах и в поймах рек. В разных условиях возникли различные типы леса, поскольку растительность тесно связана с окружающей средой, в большой степени зависит от климата и почвы. В каждом типе леса мы находим определенный набор лесных растений, соответствующий данным природным условиям. Следовательно, в состав леса входят такие растения, которые приспособлены не только к совместному существованию, так сказать к внутренней среде леса, но и к определенным почвенно-климатическим условиям, т.е. к внешней среде.

Особенно четко проявляется зависимость растительного населения леса от почвенных условий на небольшом равнинном пространстве, например на территории какого-нибудь лесничества. В средней полосе европейской части страны на бедной питательными веществами и сухой песчаной почве мы обычно найдем сосновый лес с покровом из лишайников и скудным набором других растений. На почве суглинистой, достаточно влажной и вполне обеспеченной питательными веществами, встретится совершенно другой тип леса - скорее всего ельник с покровом из кислицы. Состав растений здесь будет иным, чем в сосняке, а видовое разнообразие гораздо больше.