При наказании “кошкой” провинившегося матроса принизывали за кисти рук к решетчатому люку, который вертикально ставили на шканцах, или к стволу пушки. Как правило, при этом вдоль обоих бортов выстраивали всю команду корабля и боцман (или его помощник) под барабанный бой наносил удары “кошкой” по голой спине наказуемого. Число ударов исчислялось дюжинами. В зависимости от проступка матрос в наказание мог получить от одной до двенадцати дюжин. Обычно после третьего удара на спине “винившегося появлялась кровь, так как узлы, туго затянутые на концах косичек “кошки”, прорезали кожу (отсюда и название узла). После первой дюжины ударов, окровавленные косички “кошки” слипались в один жгут и удары становились нестерпимыми, матросы теряли сознание и умирали в состоянии шока. Чтобы не терять таким образом в мирное время хорошо натренированных матросов, Британское адмиралтейство в середине XVII века издало ханжеский приказ: после первой дюжины ударов помощник боцмана обязан был разъединить слипшиеся от крови косички “кошки”. Эта процедура носила название “расчесать кошку”. Она повторялась после каждой дюжины ударов. Но даже самые выносливые матросы не могли выдержать шести дюжин ударов, теряли сознание от боли и погибали.

В современном английском языке сохранилось идиоматическое выражение “Тоscraich the cat” — “расчесать кошку”, которое, напоминая о варварском наказании на кораблях, теперь имеет значение“облегчить страдание”.

В наши дни “кровавый” узел утратил свое назначение и ходит другое применение как в быту, так и в различных профессиях, например, в портняжном и в переплетном деле для утолщения конца нити.