Обычно клев некрупных рыб (особенно бычка, зубарика, ласкиря, некрупной камбалы-глоссы) начинается сразу же, едва насадки окажутся у дна, поэтому ловля донными удочками необычайно активная. Ловят, удерживая леску в руке, перекинув ее через указательный палец; поклевка рыб передается по леске хорошо осязаемыми толчками. Обнаружив поклевку, широким взмахом подсекают рыбу и, действуя обеими руками, вытягивают леску.

Крупная рыба берет приманку не сразу, поэтому леску донной удочки закрепляют на сторожке, воткнутом в прибрежный песок или закрепленном вертикально среди камней. Поклевку рыбы замечают по натяжению и подергиванию лески. Если ловят несколькими удочками, на сторожках подвешивают колокольчики.

Если ловят с лодки и на глубине, удочку забрасывают на расстояние 15–20 м, иногда свободный конец лески привязывают к закрепленной на лодке пружинящей проволоке диаметром 4–6 мм и длиной около 1 м.

Удобнее ловить с катушкой, которую закрепляют на коротком, до 1,5 м, шестике с кольцом из латунной проволоки на конце, через которое пропускают леску. Перед забросом барабан катушки снимают с тормоза и леска, увлекаемая грузилом, сбегает с него, не запутываясь. После заброса подматывают излишек лески и ставят катушку на тормоз. Удильник устанавливают наклонно у борта лодки. При потяжке рыбы тормоз срабатывает, подавая сигнал рыболову.

Преимущества катушечной оснастки донной удочки настолько очевидны, что многие рыболовы (например, дальневосточных морей) для ловли со дна пользуются спиннингом, с помощью которого можно далеко забросить приманку и успешно вываживать очень крупную рыбу без опасения оборвать или запутать леску.

Типично морские рыбы плотоядны, «вегетарианцев» среди них нет. Поэтому удочкой их ловят на насадки только животного происхождения — мелких ракообразных, мясо моллюсков, морских червей, живца или малька, кусочки рыбы. В крайнем случае подойдут навозные и земляные черви, несоленое свиное сало, говяжье мясо и т. д.