Известные по видеофильмам мечи самураев в строгом смысле не являются мечами, представляя собой типичные сабли. В дореволюционной русской литературе изогнутое однолезвийное оружие самураев и называлось не иначе как саблей. Однако сегодня нет смысла пытаться изменить сформировавшуюся традицию, по которой прославленное самурайское оружие называется мечом.

Свой теперешний вид мечи приобрели не ранее 11 века. Первоначально в ходу были мечи с классическим прямым обоюдоострым лезвием длиной около 70 см и шириной около 4 см, которые назывались просто «кен», то есть «меч». В эпоху непрерывных феодальных войн появилось изогнутое, длинное рубящее оружие всадника — «таси» (во многих транскрипциях читается, как «тати», иногда «тачи»). Так назывался самурайский меч, который носился подвешенным к поясу лезвием вниз, как и классическая сабля. Впрочем «таси» — это и есть сабля, но с оригинальной рукоятью. Длина клинка этого оружия достигала 90 см, а его острие было несколько скруглено, поскольку «таси» предназначался главным образом для рубки.

Еще более мощным оружием был «нодати» (иногда читается, как «нодачи») — двуручный изогнутый однолезвийный меч общей длиной более полутора метров.

Однако самым известным самурайским мечем, является «усигана» (в большинстве источников встречается «утигатана»), позднее он стал называться «катана». «Усигана» с укороченным клинком служил дополнением к основному, более мощному мечу «таси». Его носили воткнутым за пояс и, в отличие от «таси», лезвием вверх. Когда «катана» пришел на смену длинному мечу, его часто носили с еще более коротким парным мечом «вакидзаси», название которого переводится как «сбоку воткнутое». Оба меча образовывали одностильно украшенную пару — «дайсе» (полностью «дайсе-госирае», не путать с «дайто»).