Вылет бабочек из коричневых коконов происходит в мае, когда достаточно цветущих растений, обеспечивающих мотыльков нектаром.
Размах крыльев лугового мотылька небольшой – всего 17–27 мм, задние крылья окрашены в серый невзрачный цвет, зато передние – яркие светло-коричневые, покрытые бурыми пятнами.
Бабочки летают и ночью и днем, откладывая плоские, белые, овальной формы яйца длиной 1 мм.
Яйцекладки располагаются на нижней стороне листовых пластинок свеклы и многих других растений, в том числе и сорных. Гусеницы длиной до 3, 5 см выходят из яиц через несколько дней. При неблагоприятных погодных условиях цикл их развития может затянуться на целую декаду. Гусениц можно отличить от других видов по темной полоске, проходящей вдоль всего тела. Зимует гусеница в верхнем слое почвы, где происходит окукливание. Куколка имеет коричневый оттенок.
Гусеницы за 2–4 недели жизни способны уничтожать при массовом размножении любые овощные культуры, но самыми уязвимыми растениями являются свекла, лук, капуста, горох, петрушка, морковь и тыквенные. Насытившиеся гусеницы углубляются в почву для окукливания, для которого требуется 2–3 недели. За этот период формируются бабочки второго поколения. Они начинают приносить вред сразу же после вылета. За сезон может появиться до 3–4 поколений, что зависит от зоны и климатических условий в отдельные годы.
Меры борьбы
На индивидуальных участках преобладают агротехнические методы, включающие зяблевую вспашку или глубокую перекопку почвы и регулярные прополки с уничтожением всех сорняков.
Хороший эффект дают биопрепараты дендробациллин, битокоибициллин и дипел.