XIX век — век развивающегося капитализма требовал быстрого усовершенствования малопродуктивных домашних животных и создания новых, узкоспециализированных пород. В этот период быстро развивалась наука, совершенствовались также и способы отбора животных, в том числе основной в это время отбор по экстерьеру. Ученые идеалистических школ с различными мнениями по этому вопросу пытались создать ряд экстерьерных догм. В результате формального подхода отрицалось значение отбора по экстерьеру.

Теоретическая основа современного учения об экстерьере — закон соотношения развития, разработанный Ч. Дарвином. По этому закону все части организма взаимосвязаны, а изменения отдельных из них в результате отбора вызывают изменения и в других частях организма. Каким бы чудовищем казалась борзая собака с головой бульдога. Это чудовище было бы не только не гармонично сложенным или некрасивым, оно было бы непродуктивным. Тяжелая голова бульдога вызывала бы изменения целого ряда взаимосвязанных статей — короткую шею, массивную мускулатуру переднего пояса, укороченные конечности и т. д. Все это мешало бы продуктивному использованию борзых, мешало бы их быстроаллюрности. Именно поэтому оценка экстерьера всегда проводится по породам, полу, возрасту, с учетом требований производительности и условий содержания животных.

На теснейшую взаимосвязь и взаимную обусловленность формы и функции указывал Ф. Энгельс: «Вся органическая природа является одним сплошным доказательством тождества или неразрывности формы и содержания. Морфологические и физиологические явления, форма и функция обусловливают взаимно друг друга. Дифференцирование формы (клетки) обусловливает дифференцирование вещества на мускулы, кожу, кости, эпителий и т. д., а дифференцирование вещества обусловливает, в свою очередь, дифференцированную форму».

Большой вклад в учение об экстерьере внесли русские и советские ученые: И.И. Ривич, М.М. Придорогин, Е.А. Богданов, П.А. Кулешов, М.Ф. Иванов, Н.Д. Потемкин, Е.Ф. Лискун и др.