Потому, что иначе нельзя. Ничего "твёрдого" в так называемых "твёрдых" и ничего "мягкого" в так называемых "мягких" нет. Это условность, абстракция, не перестающая оставаться таковой даже с помощью английских мальчиков Тома (крепкого, мускулистого) и Тима (слабого и нежного).
А вот большое и маленькое есть. Это объём резонатора полости рта с речевыми органами. Б, БА, БО, БУ, БЫ, БЭ -челюсть опущена, язык назад и вниз, щеки раздуваем. БЬ, БЯ, БЁ, БЮ, БИ, БЕ - челюсти почти сомкнуты, язык вперед и вверх, между языком и нёбом на фонетической схеме лишь узенькая полосочка свободного пространства, щеки поджаты. В большой колокол бьём - Б, БА, БО, БУ, БЫ, БЭ - низкий тон. В маленький - БЬ, БЯ, БЁ, БЮ, БИ, БЕ - высокий тон. Одной "переднестью" и "заднестыо" русскую фонетику не объяснишь, через объёмность - намного легче. Вот почему, в частности, иностранцы при работе с кубиками не только быстро запоминают склады, но и начинают, подержав разнообъёмные кубики в руках, лучше имитировать звуки. Быстрее выходят в речь логопедические дети. Отчётливее звучит хор.
"Николай Александрович, по-вашему выходит, что есть твёрдые и мягкие гласные, раз они на большом и маленьком кубиках изображены?"
На кубиках и таблицах изображены СКЛАДЫ. Твёрдые, мягкие, звонкие, глухие. Только не говорите этих слов ребятам. Пока. Нельзя и так говорить: "В ударном слоге как слышится, так и пишется". Говорите: "В ударном складе как слышится, так и пишется". Ударные склады "тянутся", а безударные коротенькие-коротенькие; белый кубик со знаком ударения ставим на тот кубик, который произносится намного дольше, чем остальные. Трудно и ребёнку, и взрослому, изучающему русский язык, сразу привыкнуть к тому, что так по-разному звучащие МА в слове МАМА графически выглядят одинаково. А вот когда на первое МА поставишь белый кубик со знаком ударения, - всё понятно, это разные МА, первое от второго отличается и видом, и продолжительностью звучания.