Пищевая токсикоинфекция относится к остро протекающим кратковременным заболеваниям, вызываемым патогенными бактериями, способными продуцировать токсины как в организме человека, так и вне него (в продуктах питания). Основными симптомами при этом являются нарушения водно-солевого обмена и поражения желудочно-кишечного тракта разной степени тяжести.

К возбудителям токсикоинфекций относятся многие виды патогенных бактерий, способных продуцировать экзотоксины (энтеротоксины), усиливающие секрецию солей и жидкости, и цитотоксин, нарушающий процессы синтеза белка в клетках эпителия. Энтеротоксины продуцируют многие виды бактерий, в том числе протей, клостридии, синегнойная палочка и др. Самым термостойким является энтеротоксин золотистого стафилококка, который не разлагается даже при 2-часовом кипячении.

Возбудители пищевых токсикоинфекций в природе распространены очень широко. Они встречаются в почве, воздухе, воде, испражнениях животных и людей, а также на поверхностях различных предметов. Пути распространения инфекции могут быть самыми разнообразными. Чаще всего это пища, твердая или жидкая, которая является наилучшей питательной средой для бактерий. Так, стафилококковая инфекция чаще всего бывает связана с употреблением в пищу недоброкачественных молочных продуктов, а также рыбных, мясных, некоторых овощных блюд и кондитерских кремов. Клостридии и протей хорошо себя чувствуют на белковых продуктах, в том числе консервированных.

Восприимчивость человека к пищевой токсикоинфекции очень высока. Нередко последняя поражает всех людей, употреблявших в пищу недоброкачественный продукт. Характерно и «взрывное» начало заболевания, когда буквально за несколько часов заболевает большое количество людей. Инкубационный период сокращается при наличии в организме достаточного количества энтеротоксинов. Таким образом, от момента воздействия на слизистую оболочку желудочно-кишечного тракта до развития характерной клинической симптоматики может пройти очень короткое время, от 30 минут до нескольких часов.