Реакции страха вызываются и раздражителями, интенсивность которых возрастает слишком быстро, например, быстро перемещающиеся или приближающиеся предметы.

Если представить себе организм в виде сенсорной машины, реагирующей на определенные характеристики раздражителя, то прежде чем поступить в мозг, сигнал должен превысить физиологический порог на уровне рецепторов, а затем — порог восприятия или порог осознанного узнавания (дифференциация раздражителя). После того как сигнал (раздражитель, стимул, команда) опознан, поведение может строится следующим образом:

— если сигнал опознан как относительно новый — развивается исследовательское поведение;

— если сигнал, с учетом опыта, опознан как нейтральный (безразличный) — продолжается текущая деятельность;

— если сигнал, с учетом опыта, опознан как положительный (условный положительный) — осуществляется соответствующее ему поведение;

— если сигнал, с учетом опыта, опознан как отрицательный (условный отрицательный, связанный с болью) — осуществляется соответствующее ему оборонительное поведение;

С последующим увеличением силы раздражителя, в пределах определенных границ (норма реакции), описанные выше поведенческие реакции развиваются в сторону увеличения их выраженности (интенсивности).

Если сила раздражителя продолжает увеличиваться и превышает верхний порог нормы реакции, то есть становится «сверхсильным», организм отвечает неадекватными, парадоксальными или оборонительными реакциями.

При обсуждении интенсивности стимула следует напомнить также о влиянии внезапности его появления. Раздражители, даже знакомые, появляющиеся внезапно вызывают негативную реакцию. Внезапность появления раздражителя отличается от его неожиданности.