Рассудочная деятельность отличается от обучения тем, что животное, столкнувшись с новой для себя ситуацией, с первой попытки строит правильную модель поведения.

Важнейший вклад в изучение этого вопроса внёс российский учёный, профессор Л. В. Крушинский. Он проводил свои эксперименты в Московском государственном университете в 70—80-х годах XX в. Он впервые ввёл понятие «элементарная рассудочная деятельность», доказав, что животные обладают ею. За основу доказательств Крушинский принял способность животных к экстраполяции и умение оперировать размерами, объёмом и формой фигур.

Экстраполяция, или «опережение», — способность животного проследить за движущимся объектом, временно исчезнувшим из поля зрения, и построить как бы мысленную траекторию его движения.

На самом деле эта задача не так проста, как кажется на первый взгляд.

Во-первых, животное должно иметь «систему отсчёта» — набор фиксированных точек (объектов), по отношению к которым движется тело, — и рассчитать траекторию его движения.

Во-вторых, догадываться, если можно так выразиться, о законе «неисчезаемости» материального тела, о том, что тело, выйдя из поля зрения, продолжает существовать.

Предпосылками к экстраполяции служит то, что у всех животных есть чувство времени и они умеют ориентироваться в пространстве. Выяснилось, что экстраполировать могут животные, начиная с водяных черепах. Для рыб исчезнувшая приманка исчезает навсегда. Псовые — лисы, волки, собаки — лучше всех других животных решают задачи на экстраполяцию, уступая лишь обезьянам.

В экспериментах Л.В. Крушинского животные должны были сообразить, что объёмная приманка может быть помещена в объёмное же, а не плоское тело и может передвигаться вместе с ним.

В эволюционном плане элементарная рассудочная деятельность более молодое приспособление, чем обучаемость, и рассчитана на резкое изменение условий существования. Эволюция шла в таком направлении: новая ситуация — ответ на неё — элементарная рассудочная деятельность; повтор ситуации — условный рефлекс.