Считалось, что возраст Земли составляет только 6.000 лет — чересчур мало, чтобы усмотреть плоды идущей неспешным шагом эволюции. Плюс к тому — правдоподобное объяснение того, как же она все-таки происходит, отсутствовало. В довершение всего многих людей отталкивала сама идея происхождения человека от обезьяны. Но скрупулезные биологические наблюдения Дарвина и его модель механизма эволюции вдохнули новую жизнь в уже было сошедшую со сцены теорию.

Дарвин назвал свой механизм эволюции «естественным отбором» и описал четыре условия, при которых он происходит.

 Во-первых, вид должен допускать изменчивость признаков.

Этот аспект имеет самое непосредственное отношение к человеку. Варьировать может все, что только можно себе представить: рост, цвет глаз, уравновешенность, длина пальцев на ногах, умственные способности. То же самое можно сказать и о внутреннем строении. Например, главная артерия, идущая от сердца, может разветвляться как до, так и после выхода из левого желудочка. Оба варианта считаются нормальными. Ваша печень может иметь больший или меньший размер, а аппендикс — как присутствовать, так и отсутствовать при рождении. Даже между ближайшими родственниками существуют бесчисленные различия.

 Во-вторых, изменения должны передаваться по наследству.

Дети похожи на своих родителей. Умопомрачительное число признаков наследуется ими благодаря мириадам генов, которые несут в себе хромосомы. В большей или меньшей степени родители передают потомству свои достоинства и недостатки. На сложные признаки — такие, как умственные способности и личные качества, — оказывает влияние среда, но даже они являются неотъемлемой частью генетического наследства.