В стремлении создать фабрику золота король Испании отнюдь не был первым. Из поколения в поколение сильные мира сего пытались стать еще сильнее с помощью сначала химиков, затем алхимиков и снова химиков.

Название "химия" известно по крайней мере с IV века. Вероятно, произошло оно от египетского слова "хеми" - черный и звучало тогда примерно, как теперь "черная магия".

Приставка "ал", свойственная арабскому языку, добавилась к этому названию лишь в VII веке, после завоевания Египта арабами, нисколько не изменив смысла.

Ко времени возникновения химии практические познания людей уже были и велики и многообразны: умели плавить металлы и стекла, даже окрашенные, похожие на драгоценные камни; изготовлять мыло; во все цвета красить ткани, применяя квасцы и железный купорос в качестве закрепителя; знали много лекарств как природных, так и искусственных; умели использовать процессы брожения, приготовляя хлеб, вино. И так далее, всего не перечесть.

Все эти знания, которые мы теперь называем химическими, совершенствовались, передавались от поколения к поколению, но к тогдашней химии (алхимии) прямого отношения не имели. Она преследовала только такую цель - богатство и бессмертие, стремилась создать золото и эликсир долголетия.

Долгое время обе задачи пытались решить одним ударом, получив ""философский камень", обладающий, как отметил Энгельс, "многими богоподобными свойствами".

Для получения "философского камня" по всем рецептам требовался "универсальный растворитель".

Лишь в начале XIII века монаху Бонавентуре удалось получить нечто подобное - смесь соляной и азотной кислоты, в которой растворялись все металлы, даже золото, вечный царь природы (теперь такую смесь называют царской водкой).

Это был крупный успех, но цель заключалась не в растворении, а в получении золота, что оказалось гораздо труднее.