Некоторые рефлексы новорожденного не имеют жизненно важного значения, но именно по ним можно определить уровень развития ребенка. Осматривая только что родившегося младенца, врач-педиатр держит его в разных положениях, неожиданно издает громкие звуки, проводит пальцем по ступне малыша. По тому, как ребенок реагирует на эти и другие действия, врач убеждается, что рефлексы новорожденного нормальны и нервная система в порядке.

В то время как большинство рефлексов, присущих новорожденному, исчезают в течение первого года жизни, часть из них становится основой для приобретенных форм поведения. Сначала ребенок сосет инстинктивно, но по мере приобретения опыта он приспосабливается и изменяет свои действия в зависимости от конкретных условий. То же самое можно сказать и о хватательном рефлексе. Новорожденный младенец каждый раз одинаково сжимает пальцы независимо от того, какой предмет положить ему на ладонь. Однако когда малышу исполнится четыре месяца, он уже научится контролировать свои движения. Сначала он сосредоточит внимание на предмете, затем протянет руку и схватит его.

Мы склонны считать, что все новорожденные начинают свое развитие с одинаковой исходной точки, однако они заметно отличаются друг от друга по уровню двигательной активности. Некоторые дети удивительно вялы и пассивны. Лежа на животе или на спине, они остаются почти неподвижными до тех пор, пока их не приподнимут и не переложат. Другие, наоборот, проявляют заметную активность. Если такого ребенка положить в кроватке лицом вниз, он будет медленно, но упорно двигаться к ее изголовью, пока не упрется в самый угол. Очень активные дети могут рефлекторно переворачиваться с живота на спину.