Попытки использования собак в качестве помощников людей, лишенных зрения, известны с древних времен. Первое документальное подтверждение таких попыток относится к средневековью. Так, например, в Нюрнберге, в церкви святого Себалдуса, имеется настенный рисунок, относящийся к 1465 году, на котором изображен идущий по улице слепой человек в сопровождении собаки.

Сначала в качестве проводников слепых использовались небольшие беспородные собаки, приученные самими слепыми. Они вели за собой человека вдоль дороги по привычным маршрутам, от одного населенного пункта к другому.

Первые научные рекомендации по дрессировке собак — проводников слепых и обучению самих слепых работе с этими собаками были даны в книге известного венского врача-окулиста И. Берна «Глаз» (1813 г.). Там же рассказывается, как уже в 1780 году больные люди из госпиталя для слепых сопровождались по улицам Парижа хорошо выдрессированными собаками.

Однако все эти попытки использования собак — проводников слепых были единичными случаями и не имели дальнейшего распространения. Первую попытку целенаправленного обучения собак для службы в качестве проводников слепых сделал основатель Венского королевского института для слепых И. В. Клейн. Он стремился облегчить положение своих подопечных, занять их полезным трудом. В изданной им в 1819 году «Учебной книге» Клейн обосновал возможность применения собак — проводников слепых, а также кратко изложил правила содержания собак и методику их дрессировки.

В течение последующих почти 100 лет эта книга являлась основным пособием по обучению слепых и дрессировке собак-прводников.

Серьезная подготовка собак-проводников началась после Первой мировой войны, которая оставила после себя множество людей, потерявших зрение, множество искалеченных судеб.

В 20-х годах в Германии создается общество, которое организует и содержит за свой счет в Мюнхене первую школу по подготовке собак-поводырей.