Рефлексы бывают безусловные и условные. Безусловными называются врожденные рефлексы, которые отличаются большим постоянством: в ответ на одно и то же раздражение появляется строго определенная физиологическая реакция. Безусловные рефлексы показывают первоначальное отношение организма к окружающей среде и служат базой, на основе которой происходит образование условных рефлексов.

Безусловные рефлексы подразделяются на простые и сложные. Сложные безусловные рефлексы называются инстинктами. Инстинкты имеют жизненно важное значение; они составляют природную основу поведения, при котором животное совершает целесообразные действия по безотчетному побуждению. Интенсивность и форма проявления инстинктов зависят от различных факторов: от состояния организма в данный момент, от окружающей обстановки. Поэтому проявление инстинктов у животного представляет собой сложные реакции. У взрослой собаки различают четыре основные реакции: ориентировочную, пищевую, оборонительную (в активной или в пассивной форме) и половую. Преобладание тех или иных реакций при условии, если они постоянно и сильно выражены, оказывает существенное влияние на процесс дрессировки.

Условные рефлексы — это рефлексы приобретенные, которые вырабатываются в процессе индивидуального опыта и зависят от специфических условий существования. На образовании у животного условных рефлексов и основан процесс дрессировки. Для того чтобы выработать у собаки условный рефлекс на команду дрессировщика, следует применять два вида раздражителей: безусловные и условные (безусловными называют такие раздражители, которые вызывают проявление безусловных рефлексов, условными — те, которые вызывают условные рефлексы). При этом условный раздражитель необходимо сопровождать (подкреплять) безусловным раздражителем, применяя их одновременно или один непосредственно за другим (сначала условный раздражитель, затем безусловный).