К началу 1708 года шведская армия сосредоточилась у Минска, а затем двинулась к Могилеву навстречу 16-тысячному отряду генерала Левенгаупта, который шел с огромным обозом продовольствия и боеприпасов. Не дождавшись обоза, нетерпеливый Карл выступил в направлении Смоленска.
Эпизод Северной войны (драгун отбивает шведское знамя)
Но русская армия, медленно отступая, постоянно тревожила шведов внезапными нападениями и кратковременными стычками. Русские отряды наголову разбили передовые части шведов. Отряд Левенгаупта, вышедший в район Могилева в сентябре 1708 года, столкнулся с основными силами русских. Здесь, у деревни Лесной, 28 сентября произошло сражение, в котором шведы потеряли 8,5 тысячи человек, всю артиллерию и обоз. Потери русских составили 1110 убитыми и 3 тысячи ранеными.
Это была первая крупная победа русских над численно превосходящим регулярным войском противника.
Карл XII понимал, что в этих условиях спасти его может лишь победоносное генеральное сражение с русской армией. В середине ноября шведы вышли к предместьям Полтавы. Чтобы заставить русского царя принять открытый бой, Карл решил в апреле 1709 года осадить Полтаву. Два месяца жители города выдерживали натиск противника.
Наконец, к городу подошла русская армия, и 27 июня состоялась долгожданная для короля Карла битва.
В девятом часу утра противник перешел в наступление. Завязалась рукопашная схватка. Русские стояли насмерть, но все же под напором шведов первая линия пехоты была прорвана. Тогда Петр сам повел в бой батальон второй линии и стремительным ударом смял шведов, закрыв образовавшуюся брешь. В это же время конные полки Меншикова ударили в тыл увлеченным боем шведам. Противник дрогнул, начал отступать и вскоре обратился в беспорядочное бегство. К 11 часам Полтавская баталия была окончена.