Само слово «баня» в русском языке существует с XI–XIII веков. Тогда же, по утверждению летописца, сложилась распространенная поныне банная процедура с использованием дубового, березового или другого веника, которым хлестали тело купавшегося, и чередованием парения с обливанием холодной водой или валянием в снегу. Кроме того, при ревматических болях и травмах в бане растирали суставы и разминали мышцы, втирая при этом в кожу различные мази, приготовленные на основе трав и кореньев. Неслучайно бани именовались заведениями для немогущих, т. к. помогали и помогают исцелять многие недуги.
С древнейших времен на Руси существовал обычай посещать баню накануне венчания и на следующий день после свадьбы, причем посещение бани сопровождалось особым церемониалом. В русском фольклоре встречается даже такой персонаж, как банник, которого чаще всего представляли в виде нагого старика, облепленного листьями от веника. Чтобы его задобрить, идя в новую баню, брали с собой хлеб и соль.
В эпоху Средневековья бани распространились от берегов Исландии по Азии и через Беренгов пролив по Северной Америке. Парные ванны – темескал, применяемые в настоящее время, были известны еще индейцам Центральной Америки. Населявшие Центральную и Восточную Африку племена применяли парные и горячевоздушные ванны не только для совершения ритуальных и религиозных обрядов, но и для лечения различных болезней.
В XIII веке в Лондоне появились первые русские бани, а после того, как русская армия, разгромив Наполеона, прошла с победным маршем по странам Западной Европы, они стали строиться во Франции, Германии и Швейцарии.
В XVII веке в связи с появлением различного рода заболеваний бани стали считаться безнравственными заведениями. Поэтому строительство их резко сократилось, но не прекратилось.
Во времена Петра I в России бани стали появляться во всех крупных городах, а в Петербурге была даже отменена пошлина на их строительство. Пётр I был большим знатоком и любителем русской бани и, находясь в Голландии, собственноручно построил для себя баню на верфи, где он обучался корабельному делу.