— Eles sabem que estamos aqui? — Provavelmente não.

— Mas certamente nossa propulsão… eles devem ter visto aquilo! Era uma pergunta razoável, já que um ramjato quântico funcionando à plena força constituía um dos espetáculos mais dramáticos já realizados pelo homem. Era tão brilhante quanto uma bomba atômica e durava muito mais, meses em vez de milissegundos.

— Possivelmente, mas eu duvido. Estávamos do outro lado do sol quando realizamos a maior parte de nossa manobra de frenagem. Eles não nos teriam visto dentro do clarão solar. Então alguém fez a pergunta que estava na cabeça de todos.

— Comandante, como isso irá afetar a nossa missão? Sirdar Bey olhou pensativamente para o microfone.

— Neste estágio ainda é impossível dizer. Algumas centenas de milhares de outros humanos, ou seja qual for a população lá embaixo, podem tornar as coisas bem fáceis para nós. Ou pelo menos muito mais agradáveis. Por outro lado, se eles não gostarem de nós… Ele encolheu os ombros expressivamente.

— Acabo de me lembrar de um conselho que um velho explorador deu a um de seus colegas. Se você presumir que os nativos são amistosos, eles geralmente serão. E vice-versa.

— Assim, até que eles demonstrem o contrário, vamos presumir que eles são amistosos. E se não forem… A expressão do comandante endureceu, e sua voz se tornou a voz de um comandante que acabou de trazer seu grande navio através de

cinqüenta anos-luz de espaço.

— Eu nunca afirmei que usar a força seja certo, mas é sempre muito confortador poder dispor dela.

7. OS SENHORES DOS ÚLTIMOS DIAS

Era difícil acreditar que estava verdadeiramente acordado, e que a vida poderia começar de novo.

Loren Lorenson sabia que nunca iria escapar inteiramente à tragédia que lançara sua sombra sobre quarenta gerações e atingira o clímax durante seu próprio tempo de vida. No curso de seu primeiro novo dia, ele sentia um temor constante. Nem mesmo a promessa, o mistério ou a beleza do mundo oceânico suspenso abaixo da Magalhães podia afastar aquele pensamento: que sonhos virão quando eu fechar os olhos esta noite, em meu primeiro sono natural pela primeira vez em duzentos anos?