Noch war nicht zu erkennen, daß etwas aus ihnen strömte, denn die Atmosphäre war noch zu dünn, um unter dem Aufprall der Ionen zu glühen, aber die Tonnen von Metall und Plastik verlangsamten ihren Fall. Die Düsen verringerten die Anziehungskraft des Planeten, dessen Durchmesser das Dreifache des Erddurchmessers betrug, und sie leisteten so gute Arbeit, daß das Metallgerüst bis zum Eintritt in die Atmosphäre keinen Schaden davontrug.

Die Diamantaugen blitzten nicht mehr, als die Gasschwaden der Planetenatmosphäre die Maschine allmählich umhüllten. Jetzt sank sie langsam und gleichmäßig; der Ausdruck vorsichtig wäre vielleicht die beste Beschreibung dafür gewesen. Altair strahlte noch immer, aber schon kurze Zeit später konnten selbst die hochempfindlichen Fotozellen hinter den Diamantaugen das Licht der Sterne nicht mehr aufnehmen.

Dann kam die Veränderung. Bisher war das Ding nur eine ungewöhnlich geformte Rakete gewesen, deren Düsen ihren Fall verlangsamten, als sie zur Landung ansetzte. Daß die Strahlen aus den Düsen Flammenzungen glichen, bedeutete noch nichts; schließlich wurde die Atmosphäre ständig dichter.

Aber die Düsen selbst hätten eigentlich nicht glühen sollen.

Sie taten es aber. Die Öffnungen glühten heller, als wollten sie mit aller Gewalt den Fall daran hindern, in einen unkontrollierten Sturz überzugehen, und die Düsen leuchteten kirschrot. Das genügte den Männern, die diesen Vorgang verfolgt hatten; Lichtblitze zuckten entlang der Streben auf, an denen die Düsen befestigt waren. Die Verbindung löste sich sofort, und die Maschine fiel allein weiter.

Nur einen Augenblick lang. Schon eine halbe Sekunde nach der Trennung von den Triebwerken entfaltete sich ein riesiger Fallschirm über dem Plastikwürfel. Unter der hier herrschenden Schwerkraft hätte er sofort reißen müssen, aber seine Konstrukteure hatten ihr Handwerk verstanden. Er hielt. Die unglaublich dichte Atmosphäre — selbst in dieser Höhe wesentlich dichter als die irdische — bauschte den Fallschirm auf und leistete energischen Widerstand.