Вот и дождались. NASA официально помахало ручкой одному из самых интересных проектов, которые готовились в начале тысячелетия. Зонд Dawn не полетит к Весте и Церере и не станет разбираться, почему два крупных астероида такие разные, хотя «допрос» этих свидетелей рождения нашей планетной системы казался столь важным. Заодно не отправятся в долгое космическое путешествие десятки тысяч имен тех энтузиастов, кто пожелал сохранить память о себе в недрах специального микрочипа, помещенного на борт зонда.

В 2001 году проект Dawn был выбран из 26 претендентов на участие в Discovery Program. В эту программу NASA планировалось включать недорогие разработки, нацеленные на запуск небольших космических аппаратов, как правило, для исследования нашей Солнечной системы. Пионером здесь был зонд NEAR, запущенный еще в 1996 году к астероиду Эрос. В конкурсном же отборе 2001 года, кроме Dawn, зеленый свет получил и проект Kepler. Этот аппарат (на рис.), вывод которого на орбиту вокруг Солнца намечен на 2008 год, должен целенаправленно искать планеты, похожие на Землю, возле других звезд. Должен, но… Погодок миссии Dawn, конечно, еще питает мечты о спасении, однако неофициальные слухи и о его скорой кончине все больше расползаются по Сети. Discovery Program — не самый важный приоритет для NASA в последние годы, и это, увы, тоже не открытие.

К чему искать жизнь так далеко, если главная задача Буша и его соплеменников состоит в скорейшем заселении Луны и Марса? Вот вам сразу две обитаемые планеты, под боком. Меж тем новости с Марса уже никаких эмоций не вызывают: ну еще один зонд на подлете, и что? Будем надеяться, Россия в ответном порыве не станет разводить на Луне кукурузу, а Китай — засевать рисовые плантации. — А.Б.