Химики из Массачусетского технологического института (MIT) Тимоти Свэджер и Джон Макартур (Timothy Swager, John MacArthur) получили полмиллиона долларов премии имени Джерома Лемельсона за разработку эффективного метода поиска взрывчатых веществ. Их портативный анализатор проб воздуха уже испытан американской армией в Ираке при поиске мин с помощью роботов-саперов и промышленно выпускается компанией Nomadics.

Идея «электронного носа» далеко не нова. В основе всех подобных систем лежит один и тот же принцип: изменение свойств (например, электропроводности) рабочего тела — чувствительной основы «носа» — под действием искомых веществ. Чем их в воздухе больше, тем сильнее сигнал, тем острее «запах». Достоинство таких детекторов в том, что их можно сделать узкоспециализированными и очень чувствительными, то есть настроить на регистрирование одного класса веществ или, в предельном случае, единственного вещества. Однако отсюда проистекают и трудности: подобрать субстрат, который селективно взаимодействовал бы только с узким кругом веществ и «не замечал» остальные, совсем непросто. Но похоже, группе Свэджера удалось это сделать для ароматических нитропроизводных, которые являются одними из самых распространенных компонентов взрывчатых веществ.

Рабочее тело детектора имеет флуоресцентную полимерную основу, которая и подвергается воздействию ароматических нитропроизводных.