«Мы в этом мире только гости…» — на такие размышления поневоле наводит статья «Imagine Earth Without People» («Вообразите безлюдную Землю»), ставшая гвоздем одного из осенних номеров журнала New Scientist. В ней ведущие экологи, палеонтологи и футуристы по крупицам собирают «воспоминания о будущем» Земли, в одночасье лишившейся всего населения. Наряду с возможными причинами опустения планеты (ядерная война, эпидемия) остроумные предсказатели называют и такой, как «длительная командировка в другую галактику на курсы повышения квалификации по природопользованию».

Как считают исследователи, долгосрочный ликбез пойдет на пользу отнюдь не только кругозору землян — за время отсутствия Homo sapiens многострадальная планета довольно быстро воспрянет духом, залечив раны от бурной человеческой деятельности. Первыми в лету канут пахотные поля и проселки, которые мгновенно зарастут бурьяном. Спустя два десятка лет та же судьба постигнет и хайвеи, а то, что с планетой «что-то не так», станет заметно уже с космической орбиты, где неведомым наблюдателям сразу бросятся в глаза развалины городов. Через полвека после «часа X» улицы всех без исключения мегаполисов зарастут травой и кустарником, а через столетие плесневые грибы и жучки-короеды доконают последний деревянный дом. Постройки из стекла и бетона продержатся немногим дольше — большинству из них не суждено справить двухвековой юбилей. Неумолимое время не пощадит и трехтысячелетние египетские пирамиды, для которых нынешний миллениум, судя по всему, станет последним.

«Как ни печально осознавать, без человека этот пейзаж станет куда радостней», — констатирует один из соавторов исследования, калифорнийский эколог Джон Оррок (John Orrock).