Проект Gaia (gaia.serezhkin.com) был основан энтузиастами весной этого года с целью создания истинно свободной альтернативы программе Google Earth. Несмотря на популярность, «виртуальный глобус» от Google не лишён недостатков: это проприетарная программа с закрытыми исходными текстами, что, в частности, препятствует добавлению в неё некоторых функций, показавшихся пользователям интересными, переносу под новые операционные системы и пр. Решить все эти проблемы и задумали авторы Gaia. Проведя реверс-инжиниринг сетевого протокола Google Earth, они создали независимый клиент, в перспективе способный составить конкуренцию именитому прототипу. Основанный на открытых механизмах, развиваемых сообществом Open Source, Gaia быстро эволюционировал и к ноябрю обладал функциональностью, сопоставимой с Google Earth, при наличии ряда уникальных возможностей. К примеру, Gaia легко переносился на новые платформы (экспериментальная MorphOS, BSD-семейство), позволял просматривать карту без 3D-ускорения (актуально для маломощных персоналок) и с фотографиями, взятыми не только с серверов Google, легко подключался к GPS-устройствам, мог распространяться и модифицироваться без ограничений и т. д. Кстати, основателем и руководителем проекта (особо этого не афишируя) был наш соотечественник Иван Сережкин.

Вокруг Gaia начало формироваться сообщество пользователей. Клиент планировалось включить в некоторые Linux-дистрибутивы, и как раз в этот момент он попал в поле зрения Google. Реакция компании была незамедлительной: Сережкину написал технический директор Google Earth и сопутствующих проектов Майкл Джонс (Michael Jones).