Расстояние до объекта определяется по времени, прошедшему от момента индуцирования сигнала до возврата эха. Понятно, что лучше всего ориентироваться этим способом в одиночку. Издавая звук, животное снижает чувствительность своего слухового рецептора, а потом прислушивается к тихим отзвукам. Хуже, когда рядом работает несколько локаторов. Чужие лоцирующие звуки заглушают эхо от собственного крика, свои и чужие отражения перепутываются друг с другом. Летучие мыши в колониях решают непростую задачу, вылавливая из общего гама отражения своего голоса.

Дельфины используют еще более сложное, но и более красивое решение. Немецкий биолог Томас Гетц (Thomas Gotz) из университета Тюбингена установил, что дельфины ориентируются по эху как своего, так и чужого голоса. Доказать это нетрудно: если дельфины плывут в группе, активно эхолоцирует лишь один. Другим приходится решать усложненную задачу: высчитывать расстояние не только до препятствия, но и от источника звука. Для облегчения этой задачи дельфины передвигаются строем. Вероятно, особенности такого строя являются результатом оптимизации как гидродинамических, так и гидроакустических параметров.

Неожиданная трактовка описанных наблюдений принадлежит Стиву Доусону (Steve Dawson) из новозеландского университета Отаго. Он предполагает, что расшифровка дельфинами чужих сигналов объясняет, почему у этих высокоразвитых животных не появилась речь. Что может передавать речевое сообщение? Информацию о внутреннем состоянии говорящего, а также о внешнем мире. Внутренний мир дельфинов отражается в их голосах, а внешний — в эхе от их голосов. Зачем говорить «рыба», если можно сказать просто "я", а рыбу собеседник услышит по эху одновременно с говорящим? — Д.Ш.