То, о чем так долго говорили, наконец, случилось. Челнок Discovery взлетел 26 июля несмотря на многократные отсрочки старта из-за преследовавших космический корабль неполадок. В то же время, скептики продолжают сомневаться: дескать, в этот раз просто обошлось.

Напомним, что NASA потратило миллиард долларов на доработку шаттлов, в итоге так и не устранив ту конструктивную особенность, которая несколько лет назад привела к гибели семи астронавтов. При старте Discovery вновь были замечены крупные обломки пены, оберегающей топливный бак от перегрева, хотя, по уверениям инженеров, внесенные в конструкцию корабля изменения исключали подобную возможность. В прошлый раз именно повреждение термоизоляции крыла куском пены послужило причиной катастрофы челнока Columbia. При нынешнем старте почти метровый обломок пены, зафиксированный камерами, стоящими на челноке, к счастью, не задел крыла, хотя Discovery и лишился пары защитных плиток.

Вскоре после успешной стыковки с МКС астронавты вышли в открытый космос: одной из задач было обследование поврежденных участков поверхности Discovery. При следующем выходе был проведен мелкий ремонт термозащиты (впервые на орбите, этот опыт может пригодиться при следующих стартах). Вообще, вся эпопея с полетом Discovery сильно попортила нервы руководству американского космического агентства, слишком уж много глаз пристально наблюдали за происходящим. Даже ремонт в космосе говорит о многом: нарушения в термозащите корабля, подобные нынешним, наблюдались при всех стартах, но чинить взялись только сейчас.