В качестве материальных посредников распространения информационного поля можно выделить естественных (природных) и искусственных посредников, к которым можно отнести знаки, сигналы и сообщения. Существует достаточно много определений этих понятий, однако остановимся на их трактовке исходя из представлений, выработанных семиологией – наукой, изучающей знаковые системы.

Знак, или символ, можно рассматривать как некий чувственно воспринимаемый объект, который условно представляет и отсылает к обозначаемому им предмету, явлению, событию или действию. Если придерживаться этого определения, то между знаком (символом) и обозначаемым им предметом (референтом) устанавливается условная связь в виде понятия (референции) об этом предмете, которую можно представить с помощью известного треугольника Огдена и Ричардса (рис. 1.1).

Рис. 1.1. Треугольник Огдена и Ричардса

Связь между знаком и предметом условна (на рис. 1.1 она показана пунктирной линией), поскольку прямой связи между ними нет. В действительности существуют знаки (символы), у которых есть понятия, но нет предмета, например некоторые знаки Зодиака (Водолей, Стрелец), мифологические персонажи (Единорог) и т. д.

Сигнал можно рассматривать как материальный носитель, с помощью которого передаются характеристики информационного поля. В общем случае под сигналом следует понимать физический процесс, представленный в той или иной материально-энергетической форме (электрической, световой, звуковой и т. д.) и распространяющийся в определенной среде. Сигналу как процессу свойственны непрерывность и дискретность во времени, т. е. сигналы могут быть непрерывными или дискретными. Для передачи характеристик информационного поля сигнал как материальный носитель подвергается модуляции, т. е. определенному воздействию со стороны этихарактеристик. Кроме того, на сигнал может воздействовать и сама среда распространения сигнала в виде неблагоприятного воздействия – помехи. Свойства сигналов изучается в отдельном разделе кибернетики – теории сигналов и цепей.